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Étienne BUNAU-VARILLA - Brevet n° 16
Né à Paris, le 10 mai 1890, Etienne BUNAU-VARILLA s'adonne à l'aviation dès 1909, son père lui ayant acheté un aéroplane pour le récompenser de son succès au baccalauréat.
À l'école Voisin de Mourmelon, il réussit à voler dès sa première leçon. En juillet 1909, à la Grande Semaine de Reims-Bétheny, il fait partie de l'équipe Voisin dont Paulhan est la vedette. Il figure honorablement au palmarès, totalisant même plus de vols que ce dernier. Il partage les prix avec ses mécaniciens.
Bien que breveté officiellement N° 18, depuis 1909, BunauVarilla, pour son service militaire, est affecté dans la cavalerie, en 1911. Il y fait la connaissance d'un tout jeune ingénieur, Marcel Rif f art, et en sa compagnie, il établit de toutes pièces le vélo-torpille, qui, conduit par le champion Berthet, fait bondir de 20 % les records cyclistes.
Puis c'est la guerre. Bunau-Varilla parvient à passer en octobre 1914 dans l'aviation sans refaire d'école. Il est d'abord affecté à la Défense Aérienne de la Capitale, puis il passe au Groupe de Bombardement I, où il fait équipage avec le commandant de Goys, chef du Groupe.
Mais, lors de la mémorable expédition des trois escadrilles qui, le 27 mai 1915, s'envolèrent de Nancy pour aller bombarder les usines d'explosifs de Ludwigshafen et Oppau, l'appareil du commandant de Goys et de l'adjudant Bunau-Varilla, victime d'une panne de moteur, dut se poser à Spire, près du Rhin.
L'équipage fut emprisonné à la forteresse de Marienburg (Bavière) et n'eut aussitôt qu'une pensée : s'évader. Mais après plusieurs tentatives, tandis que le commandant de Goys parvenait finalement à s'échapper, Bunau-Varilla ne put revoir la France qu'à la faveur d'un échange de prisonniers.
Bien que n'ayant pas renoncé à l'aviation, Bunau-Varilla se consacre à un autre sport, le ski, où il excelle. Grâce à sa sûre technique, il s'est vu confier le premier capitanat de l'équipe de France et les jeunes champions ont trouvé en lui le meilleur des conseillers.
Officier de la Légion d'Honneur, croix de guerre, médaillé militaire, Etienne Bunau-Varilla a reçu, en outre, la médaille de l'aéronautique.
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