Allen, Edmunt T., dit Eddie (1896-1943)

Aviateur américain. Né à Chicago, le 4 janvier 1896, il fait ses études à l'université de l'Illinois avant de servir comme lieutenant dans le Signal Corps pendant la Première Guerre mondiale, à la fois instructeur de vol et pilote d'essai au McCook Field, dans l'Ohio. Après la guerre et un passage au Massachusetts Institute of Technology, il devient chef pilote d'essai pour le National Advisory Committee on Aeronautics (NACA) à Langley Field, en Virginie. En 1925, il vole comme pilote d'aéropostale pour le compte de Boeing Air Transport, mais sans cesser ses activités de pilote d'essai, car il travaille alors pour les constructeurs formant la United Aircraft and Transport Corporation. En 1934, il rejoint la North American Aviation récemment créée, et accomplit le premier vol d'essai de l'appareil d'entraînement NA 16, premier avion construit par la jeune firme.

En qualité de pilote indépendant, Allen participe aux essais en vol du Douglas DC 1 et va être le premier pilote à tester le Curtiss C 46 Commando, le XB 15, le Boeing Model 307 Stratoliner, avion de ligne pressurisé, et le Boeing 314 Clipper. En avril 1939, Boeing lui offre un poste permanent en lui confiant la direction de la division recherche ainsi que la responsabilité de tous les vols d'essai, de l'aérodynamique et de la soufflerie.

Malgré une activité intense, Eddie Allen poursuit des essais pour l'Army Air Force, ce qui lui vaut de réaliser le premier vol du Lockheed Constellation. Ingénieur autant qu'aviateur, Allen estimait que le pilote d'essai doit être impliqué dans le développement d'un nouvel avion et non pas seulement dans la mission de le faire voler. De fait, il définit une approche scientifique de l'expérimentation en vol appelée à se généraliser. Par ailleurs, il révolutionne tout le système de recherche de Boeing et recommande au constructeur de concevoir sa propre soufflerie pour étudier les hautes vitesses.

Lorsque les États-Unis s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale, Boeing décroche le contrat pour l'un des appareils les plus novateurs de l'époque, le bombardier quadrimoteur B 29 Superfortress, dont Allen prend en charge les essais en vol. Le 21 septembre 1942, il amorce la campagne d'essais aux commandes du prototype XB 29 et la poursuit jusqu'au 18 février 1943. Ce jour-là, malheureusement, l'incendie d'un moteur entraîne la chute de l'appareil alors qu'il s'apprêtait à atterrir, provoquant la mort d'Allen et des dix membres de son équipage. La réputation, non usurpée, d'Eddie Allen était telle que des compagnies d'assurance n'acceptaient de couvrir des vols d'essai qu'à l'unique condition qu'il en soit le pilote !

Dictionnaire Universel de l'Aviation