La Quille était, à la fin du XIXe siècle, le bateau ramenant en France métropolitaine les forçats libérés du bagne de Cayenne. « Avoir la quille » signifiait alors « être libéré ».

Dès le début du XXe siècle, la tradition de la quille symbole de libération atteint le monde militaire ; le terme se concrétise par une quille en bois de taille variée. Le jeu de quilles est alors à la mode chez les enfants et dans les campagnes françaises. La quille plus ou moins décorée, souvent coloriée aux couleurs du régiment, porte le nom du titulaire, le numéro de la classe d'incorporation, le numéro de la dernière unité, les étapes du service militaire... Des inscriptions et des dessins grivois : le conscrit libéré, après avoir été « bon pour le service armé » devient « bon pour les filles ».

Quant au « Père-Cent », il s'agirait d'une tradition de comptage des cent jours précédents l'arrivée de La Quille, car, une fois, ce bateau eut un retard de cent jours.