AU DELÀ DES BOUCHURES
La Sud-Aviation SE 210 Caravelle est un avion de ligne biréacteur, destiné aux itinéraires courts et moyens courriers, produit entre 1958 et 1973 par la Société Nationale de Constructions Aéronautiques du Sud- Est (SNCASE), repris par Sud-Aviation qui deviendra l'Aerospatiale en 1970.
Premier biréacteur civil au monde produit en série, il présente la caractéristique, innovante pour l'époque. C'est un monoplan à aile basse droite en flèche légère, avec des moteurs placés à l'arrière du fuselage et non dans les ailes comme pour le Comet, ou dans des nacelles subalaires comme c'est le cas pour le 707 de Boeing. Conçue pour remplacer les avions à moteurs à pistons tels que le Douglas DC 6, la Caravelle peut emporter, selon les versions, de 80 à plus de 130 passagers sur une distance maximale comprise entre 1650 et 3400 km.
La Caravelle est produite en plusieurs versions différentes, les premières recevant des réacteurs Avon à simple flux, du motoriste britannique Rolls-Royce Limited Des versions seront préparées spécialement pour le marché américain avec des moteurs General Electric, mais ne rencontrent pas le succès escompté. Il est de même pour les versions ultérieures, équipées de moteurs JT 8 de chez Pratt et Whitney.
Le premier prototype réalise son premier vol à Toulouse-Blagnac le 27 mai 1955 et Air France met en service le premier appareil de production, baptisé « Alsace », F-BHRA, le 6 mai 1959, suivi par la Scandinavian Air System (SAS)
Avec l'augmentation du trafic aérien dans le milieu de la décennie 1960 et lors des années1970, les compagnies se recentrent sur des avions plus gros et de nombreux appareils sont retirés du service ou transférés à des opérateurs charters. Dans les années 1980, les avions de ligne modernes rendent progressivement les Caravelle obsolètes et de nombreux exemplaires actifs sont ferraillés ou revendus en Afrique et en Amérique du Sud, où les compagnies ont rarement les moyens d'acquérir des avions récents.
Les dernières Caravelle, opérées par Air Inter, en 1990 (liaison Paris/Orly-ouest- Brest/Guipavas, que j'empruntai régulièrement) et ailleurs en Europe, seront retirées à la fin des années 1990, quelques-unes continuant à voler au Congo et en Colombie au début des années 2000, la dernière étant retirée en 2005.
Bien que la Caravelle soit le premier jet proposé sur le marché court et moyen-courrier, et soit un avion remarquable, elle sera rattrapée et dépassée par les Douglas DC 9 et Boeing 727 américains à plus grande capacité d'emport et à rayon d'action accru.
Malgré vingt exemplaires vendus à la grande compagnie américaine United Airlines, elle sera restée cantonnée aux marchés européen et africain et ne remporte pas le succès commercial mérité. Au total, la Caravelle est construite à 282 exemplaires, le dernier sortant des chaînes en 1973 ; 279 d'entre eux sont livrés aux clients, les trois autres étant des prototypes.
2 Le 16 avril 1959, cette Caravelle F.BHRA, reliera Dijon à Paris, en vol plané, démontrant ainsi l'exceptionnelle qualité aérodynamique d'un appareil dont la finesse (quotient du coefficient de portance et du coefficient de traînée, soit le rapport entre la distance parcourue et l'altitude perdue) était égale à 20.
À titre de comparaison, la finesse de Concorde au décollage était de 4.
- 153 -